La Brown University utiliza la realidad virtual para sumergir a los alumnos en la historia norteamericana

Si bien no es tan famoso como el Motín del té de Boston, el Conflicto del Gaspee tuvo un efecto igualmente importante en la Revolución de Estados Unidos. El Gaspee era un buque inglés que patrullaba la bahía de Narragansett, en Rhode Island, acosaba a los colonos y, además, interfería en sus negocios. En 1772, los estadounidenses atacaron el buque y le prendieron fuego, lo que preparó el terreno para la rebelión que luego se convertiría en la Guerra de Independencia.

Para Adam Blumenthal, profesor y artista residente de Realidad Virtual de la Universidad Brown, este episodio olvidado de la historia era ideal para reconstruirlo en realidad virtual (RV). "Es una historia dramática", afirma, "que incluye cañonazos, escopetazos y persecuciones en buques, pero también es importante para la historia nacional. Escogí esta historia en parte por el orgullo de pertenecer a Rhode Island, y porque creí que, con el enorme impacto que genera la RV, esta historia local sería más conocida". Muchas de las ubicaciones donde transcurrió la historia están bien preservadas y, además, la universidad tiene archivos y artefactos que aportan mayor realismo a la experiencia.

Con un equipo de alumnos y una cámara Jump, Blumenthal comenzó a crear borradores de guiones, diseñar escenarios y crear un mundo virtual detallado para que sus alumnos interactúen con el pasado. "Una de las cosas que más me gustan de la RV", menciona, "es su capacidad para colocar a las personas en lugares que, de cualquier otra forma, serían imposibles de visitar y, en este caso específico, su capacidad para transportarnos al pasado en estas recreaciones completamente auténticas". Además de los alumnos, Blumenthal contrató a algunos actores para filmar varias "escenas" de recreaciones históricas en sitios coloniales cercanos: una taberna del siglo XVIII, un tribunal, la residencia privada de un firmante de la Declaración de Independencia y el dormitorio del capitán de un buque. Sin embargo, a diferencia de las producciones cinematográficas, este equipo contaba con 16 cámaras que producían imágenes estereoscópicas en 360° con una resolución máxima de 8K.

Le damos vida al pasado

La cámara Jump, que está basada en Go-Pro Odyssey, es fácil de usar y transportar. Luego de configurar el trípode, la cámara captura video en 3D y lo almacena en 16 tarjetas micro-SD, por lo que luego se puede subir fácilmente al programa Jump de Google para compilarlo sin ningún tipo de problema. El video se puede configurar y filmar en un solo día sin que se necesite mucho trabajo de posproducción más allá de corrección de color. Blumenthal señala que esta conveniencia lo vuelve especialmente útil cuando se trabaja con alumnos, ya que se puede producir algo rápido y, luego, verlo en Google Cardboard para agregarle profundidad.

Durante la producción, el equipo utilizó Tilt Brush, la herramienta de pintura 3D de Google, para generar rápidamente storyboards de escenas 3D y crear lo que Blumenthal llama "dioramas en realidad virtual, que combinan la pintura de Tilt Brush con recursos 2D y 3D". Por ejemplo, se podrían agregar muebles de época a una escena, o bien se podría dibujar una figura y manipularla para que se ajuste al entorno virtual. Por medio de un flujo de trabajo de Unity, integraron los dibujos realizados con Tilt Brush en el mundo tridimensional que habían reconstruido. Incluso los alumnos que no tenían experiencia con las herramientas de creación de modelos 3D dominaron rápidamente Tilt Brush. "Es una herramienta asombrosa", comenta Blumenthal. "Es tan intuitiva que puedes enseñarle a alguien rápidamente cómo usarla y esa persona simplemente podrá tomar la herramienta y comenzar a crear los entornos". El prototipo del Conflicto del Gaspee funciona como un museo virtual: los alumnos pueden ver los espacios desde cualquier ángulo y también pueden interactuar con los objetos. Por ejemplo, si tocan una pintura de la pared, pueden ingresar a un video panorámico de 360° que muestra la quema del Gaspee. En las pruebas para usuarios, los alumnos disfrutaron esos videos tanto como los entornos 3D, que son más similares a juegos.

El Proyecto Gaspee es solo uno de los muchos proyectos en los que Blumenthal brinda asesoramiento como profesor de la Universidad Brown. También trabaja con los docentes y los alumnos de la facultad de medicina en el Centro de Simulación Médica Brown. Aquí, utiliza una cámara Jump para filmar cirugías simuladas en 360° dentro de una sala de operaciones ficticia. Dado que captura el ritmo acelerado y la presión de estas simulaciones en un video panorámico de excelente calidad, los alumnos y los docentes tienen la oportunidad de revisar el rendimiento de los equipos, ya que pueden realizar sesiones informativas en las que reducen la velocidad de la acción y revisan cada elemento de la cirugía ficticia con un video de RV. Además de reconstruir el pasado y documentar el presente, Blumenthal menciona que la RV es ideal para acceder a ubicaciones remotas (como volcanes submarinos o el paisaje marciano) o para practicar habilidades de alto riesgo (como una cirugía). La RV ofrece lo que se conoce como "experiencia de descubrimiento autoguiada" en la que los alumnos pueden explorar y aplicar lo que aprenden, incluso si eso supone destruir o hacer explotar objetos virtualmente, ya que esta herramienta crea un lugar seguro para los errores y ofrece la oportunidad de aprender de ellos. Cuando los alumnos se convierten en participantes activos, la RV les permite aprender por medio de la experimentación.

Aumentamos la participación de los alumnos

Para Blumenthal, el objetivo final de la integración de la RV en la educación es exactamente eso: lograr que los alumnos estén motivados con su propio aprendizaje. En relación con un estudio reciente de la organización Gallup, que indica que solo la mitad de los alumnos de las escuelas públicas de EE.UU. se sienten motivados por la educación que reciben, Blumenthal arguye que la RV es un gran avance en este sentido. "Los alumnos de secundaria asisten a escuelas diseñadas para el siglo anterior", afirma. Sin embargo, agrega que la RV puede "brindar una experiencia tan fascinante como los videojuegos, que sin embargo sea educativa. Eso es lo que quiero hacer".

El Conflicto del Gaspee es solo el principio. Si bien aún no se realizaron muchas investigaciones sobre el impacto de la RV en la educación, Blumenthal espera que cumpla un papel más importante en las escuelas cuando se pueda acceder más fácilmente a esta tecnología por medio de herramientas como Cardboard y cuando se lancen proyectos como este. En la Universidad Brown, Blumenthal formó un estudio en el que los alumnos pueden experimentar con nuevas herramientas como Daydream, y ya está planificando un curso en el que los alumnos producirán sus propias visitas guiadas de realidad virtual con Expediciones de Google. El artista imagina que, con el tiempo, la Universidad Brown podría desarrollar una especialización completa en Producción de Realidad Virtual y establecer un instituto de investigación propio para promover su uso educativo. "El impacto que genera la RV es muy importante para abrir la mente del alumno", concluye Blumenthal. "Se trata de tomar las experiencias que están plasmadas en las páginas de un libro de texto y sumergir a los alumnos en esos entornos para transmitirles los conocimientos: este método será incomparable".